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一、盐滩腥卤
弘治二十八年正月，东海盐场连遭半月风暴，滩涂深处的"聚宝池"突然浮出异状：每日退潮时，盐晶会自动凝结成"永昌"二字，日光下泛着银光，称"海神赐福"。谢明砚仍以"谢掌柜"之名，推着盐车跟着晒盐队走进滩涂，车辕旁系着的贝哨（替代木哨）被卤水浸得发灰，哨身缠着当地特有的"盐地红荆"（一种耐盐碱的灌木），吹响时带着海盐混着腐壳的腥气。
"谢掌柜，这盐池碰不得！"老盐民盐翁（非木翁）的小腿布满鱼鳞状的溃烂，每走一步都拖着"咯吱"的盐痂——五年前被盐监阎厉用特制盐铲铲过小腿，盐卤渗进伤口凝成盐晶，至今每到潮起就流脓。他手里的盐耙齿缝里嵌着半片孩童的指甲，耙柄刻着的"盐"字被血浸成暗褐色："阎大人说这是'海神显灵'，每担字盐能抵三户徭役，可那些字......"老人突然往盐滩上啐了口，血沫落地即被盐粒吸干，只留下个暗红的印，"是用娃们的头发缠出来的。"
谢明砚的草鞋踩在结霜的盐滩上，鞋底突然被硌出个血洞——是枚嵌在盐晶里的孩童指骨，骨头上还缠着几缕未腐烂的麻绳，想必是孩子被拖走时，慌乱中抓住的盐筐绳。他俯身用刀鞘撬开盐块，指骨上的盐粒簌簌落下，露出里面暗红的血渍，混着盐晶在指腹凝成一层发腥的盐壳，咸得像眼泪。
"您是说......"谢明砚的声音压得很低，他闻到聚宝池深处飘来的异香，不是海盐的清冽，倒像是什么东西在卤水里泡烂的味道，混着一丝若有若无的甜腥。
盐翁突然抓住谢明砚的手腕，指节因常年握耙而结着厚茧，掌心的裂口渗出血珠滴在盐滩上，瞬间凝成细小的血盐粒。"那是'迷魂卤'，"老人的眼睛里布满血丝，像两汪被盐腌过的浊泉，"是阎厉让人熬了盐地红荆的根，混着娃们的血泼在盐池里，遇日光就显出银纹......他们说那是海神显灵，可我亲眼看见，五娃家的丫头就是被这卤水迷了心窍，自己走进涨潮的深海里！"
谢明砚望向聚宝池深处的"祭盐台"，那里的盐堆上插着褪色的幡旗，在海风里像无数只摇晃的手臂。他突然明白，那所谓的"海神赐字"，不过是勾魂的符咒。
（一）盐册秘语
盐翁哆哆嗦嗦地从怀里掏出块竹篾片，被汗水浸得发软，边缘用油烟混着卤水写的字已晕成黑团："瑞盐者，虐盐也。以童发缠盐模，混盐民指血卤于盐池，凝则显字，伪称天授。"
谢明砚捏着竹篾的手猛地收紧，篾片边缘的毛刺扎进掌心——篾片夹层里夹着一缕孩童的头发，发丝上还沾着细小的盐晶，想必是孩子被按进盐池时，从头顶薅下的。
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